“打从记事起，家里就用天竺筷吃饭。”早年，在王连道看来，吃饭用天竺筷没什么出奇之处。但随着对中国箸文化的研究逐步加深，王连道对天竺筷的认识有了彻底的转变，“原来小筷子蕴藏深厚的文化渊源。”

相传在清乾隆年间，杭州灵隐天竺山建有三寺（上天竺法喜寺、中天竺法净寺、下天竺法镜寺），香火十分旺盛。某日，寺内素斋供不应求，也没有足够的筷子，为了应急，僧人们把庙前山后的小苦竹削成筷供香客使用。一些香客为求得佛缘好运，便带走了筷子，以示“佛主心中留”的意蕴。民间还有“小苦竹是观世音菩萨撒的种子”的说法，认为它产于佛地、种是佛根、吸有佛水，用此筷进食可消灾祛病，造福迎祥。

在天竺筷最鼎盛的民国时期，杭州地区的生产作坊有上百家，光大井巷一带就有40多家，当时，“天竺筷出了名，做煞了大井人”甚为流传。宋美龄曾购买了很多天竺筷带回南京，并作为“国礼”赠予各国大使夫人。1972年，美国总统尼克松游杭州，周恩来总理弃用了象牙筷而选择极具地方特色的天竺筷宴客，许多外宾都要求带走一双留作纪念。

除了有文化渊源之外，天竺筷有别于其他名筷的最大特点就是原材料。“用小苦竹做筷子是杭州人的一大贡献”，王连道坦言，在天竺山，漫山都是不起眼的小苦竹和大叶箬竹，竿长两米，直径1厘米左右，粗细适中，中孔很小，非常适合筷子工艺。更重要的是，天竺筷保留了原始竹青，不仅具有自然特性，而且因竹质密度高不会渗入杂质，易漂洗难霉变，彰显了自然风韵的天竺筷也不用上油漆，既有利于人体健康，还能节约大量木材，是典型的绿色环保产品。

进入上世纪八九十年代，天竺筷的市场逐渐式微，甚至濒临消亡。

一方面，天竺山被划为保护区，天竺筷赖以生产的小苦竹原料断了来源。另外，因为纯手工生产，过程慢长且十分辛苦，劳动力成本提高，加之一次性筷子和大机械生产的筷子占据了大部分市场，给天竺筷造成了巨大冲击。

事实上，最根本的还是内部原因——生产技艺无统一标准，技术落后，质量难以保证。“那时的天竺筷多是小作坊生产，很多都制作粗糙，包装也不讲究，卖没卖相，有时用着还扎嘴。”原本为江浙沪一带家庭必备的“吉祥筷”，就这样慢慢在市面上没落了。

一件“标志性”事件让王连道记忆犹新。2000年，杭州举办第二届西湖博览会，王连道将天竺筷、王星记纸扇、张小泉剪刀和杭州丝绸打包组合在一起，装成一个“杭州四宝”礼盒在博览会上展出。这样的创意获得了一致好评，订单供不应求，甚至还拿到了专利。可是，到了第二年，市场上出现了“杭州三宝”。王连道买来一看，原来天竺筷被拿掉了。“为什么？就是因为缺乏创新，质量参差不齐，与其他三宝差距太大，人家不带你玩。”

曾经名噪一时的天竺筷被边缘化了，这让用着天竺筷长大的王连道非常着急，“作为老杭州，对天竺筷有天然的感情。这么好的东西，实在担心它消失，我心里舍不得。”于是，在光学仪器厂当过精工车间主任、创办过医疗器械公司的王连道决定再次创业，挽救天竺筷。

他找到余杭的花园竹筷厂合作。2006年，他改组成立了自己的天竺筷厂。一开始，王连道对重振天竺筷业信心十足。“摆弄设备本就是我的老本行，精密的光学仪器都能做好，做筷子岂不是小菜一碟？”

可是，事实并非如此。一双简单的筷子，制作工艺可没那么简单。

“上乘天竺筷，从选料到装盒成品，每支都由数名工匠经过20几道工序加工而成，包括脱浆、裁切、理坯、磨头、砂光、烙花、抛光、打孔、上头等等。”王连道坦言，仅烙花这一道工序，就需要高超的技能、十足的经验和恰当的力道，“快了、轻了烙不上花纹，慢了、重了则烧焦筷料。”另外一个问题是生产工艺无标准。无规矩不成方圆。传统的天竺筷制作工艺生产出来的筷子质量不佳，比如筷头是用刨刀削的，很容易戳破嘴；筷帽易脱落，一旦进水，一双筷子也就费了。

为此，王连道开始摸索着自己制定企业标准。为了找新的原料产地，他跑遍了余杭、临安、宁波、安徽、江西等地的十几个山头，每片竹林都要亲自检查是否合乎生产要求。

为了革新工艺，王连道跑遍了杭州的文史馆、图书馆，查阅了记载天竺筷的各种资料，走街串巷收集传统的制筷工具，重新制定了天竺筷的生产标准。比如将割料机改为半自动化操作，把烙花煤炉改造成清洁能源的电炉，用砂盘上碾磨筷子头，使之圆滑而不会伤嘴等。

天竺筷在王连道的坚持下重生了。可是，理想像烙花一样美好，而现实却如筷子一样骨感。从2006年到2009年，尽管参加了各种展销会，可天竺筷厂没卖出过一双筷子，还亏了四百多万。

“天竺筷的出路究竟在哪里？”王连道反复思考着这个问题。

从小饱读诗书、在书画艺术上颇有造诣的他，终于从经典中悟出了破局之道。“熟知非真知”，王连道明白了，原来自己熟悉的天竺筷，并没有做到真正地了解。他把这句话写成一幅书法作品挂在厂房的墙上，告诫自己学无止境，努力做到匠人与艺术大师相结合，实用品与精品相结合，不断创新和延伸文化产品，只有这样，传统工艺才能真正融入现代社会。

王连道开始探索天竺筷匠人与艺术大师的融合之道。

“匠人给予生命，诗人给予灵魂。”这是王连道对来访者重复最多的一句话，他希望自己不仅是个匠人，而且是个有诗意的人。

青少年时期，王连道曾先后跟随西泠印社王京甫、吴静初、余正、李早四位大家学习书画篆刻，如今已获得西泠印社会员、中国工艺美术大师等众多荣誉和称号。他给自己取了艺名“石古”，源自“山高益豪志，石古藏灵根”一诗，寓意坚持不懈、历久弥新的匠人精神。

如今，王连道不再局限于过去单纯复制烙花的方法，在天竺筷上烙下杭州美好的风物人情，还开发出别具风格的筷架、筷帽、书画筷一体的组合式艺术品等衍生产品，还向旅游景点纪念品、定制礼品、收藏品方向发展。

目前，天竺筷厂自行设计开发了9款新品，其中“西湖十景”“龙凤御箸”分别荣获2006年和2007年西博会金奖；“西湖天竺筷”荣膺2008年度杭州市优秀旅游纪念品金奖；“运河古韵”“济公活佛”在2008年西湖国际休闲博览会上双双获得金奖……现又着手“西溪湿地”“婚庆喜筷”等款产品的开发。

“这是只有我们杭州才有的特产，我要把它做成工艺礼品、杭州人能拿得出手的礼品。”王连道说，在人们心目中，筷子是很便宜的，没想过筷子能卖几百块钱，但这种观念正慢慢被改变。同时，他也希望有大资本注入，打造成天竺筷产业，能够更好地将天竺筷传承下去。

如今，天竺筷正在渐渐苏醒，以一种优雅的面貌重新走进百姓人家。延续了将近两百年的“名店用名筷”的景象，楼外楼的西湖醋鱼、奎元馆的片儿川、羊汤饭店的汤汤水水，都用着刻有本地老字号的天竺筷，诉说着天竺筷的前世、今生与未来。